美國(guó)研究人員14日?qǐng)?bào)告說，他們?cè)谔?yáng)系外的星際空間中首次發(fā)現(xiàn)一種被稱為“手性分子”的有機(jī)分子，這將有助于破解手性分子乃至生命在宇宙中的最初起源之謎。

　　當(dāng)兩種化合物的分子結(jié)構(gòu)像人的左右手呈鏡像對(duì)稱，但又不能互相重疊，它們互為手性分子。這種特性讓兩種化合物在物理性質(zhì)上相同，但在毒性等化學(xué)性質(zhì)方面往往存在很大差異。

　　互為手性分子的兩種分子結(jié)構(gòu)中，根據(jù)結(jié)構(gòu)方向被定義為左手手性或右手手性，通常有一種在自然界中居統(tǒng)治地位。例如在組成生命的有機(jī)分子中，氨基酸以左手手性為主，而糖分子卻以右手手性為主，這種現(xiàn)象被稱為純手性。一些科學(xué)家認(rèn)為，攜帶了純手性分子的彗星碎片和隕石墜落在地球上，最終導(dǎo)致生命不對(duì)稱性的出現(xiàn)。但此前，太空中一直未發(fā)現(xiàn)手性分子。

　　在最新研究中，美國(guó)加州理工學(xué)院和美國(guó)國(guó)家射電天文臺(tái)研究人員利用高靈敏射電望遠(yuǎn)鏡在人馬座B2星云中探測(cè)到一種叫做環(huán)氧丙烷的手性分子。

　　人馬座B2星云是銀河系中央的一個(gè)巨大云團(tuán)，質(zhì)量約為太陽(yáng)的300萬(wàn)倍。環(huán)氧丙烷是在人馬座B2北部的寒冷外部區(qū)域發(fā)現(xiàn)的?？茖W(xué)家之前曾在這一區(qū)域探測(cè)到其他有機(jī)化合物。此前人們?cè)谔?yáng)系內(nèi)的彗星上和落到地球上的隕石中找到的都是相對(duì)較大的手性分子，而環(huán)氧丙烷分子相對(duì)較小，它不是生命組成的必要有機(jī)分子，但它的發(fā)現(xiàn)意味著在太空中有手性分子存在。

　　論文共同第一作者、加州理工學(xué)院的布蘭登·卡羅爾說：“這是在太空中發(fā)現(xiàn)的第一個(gè)手性分子，是一個(gè)開創(chuàng)性的飛躍，將幫助我們認(rèn)識(shí)在生命起源之前的分子如何在太空產(chǎn)生以及它們對(duì)生命起源可能起到的影響。”

　　另一名共同第一作者、美國(guó)國(guó)家射電天文臺(tái)的布雷特·麥奎爾說，現(xiàn)有數(shù)據(jù)還無(wú)法區(qū)分太空中的環(huán)氧丙烷是左手手性還是右手手性，這將是他們下一步的研究工作。“通過在太空發(fā)現(xiàn)手性分子，我們終于能研究這些分子在進(jìn)入隕石和彗星前在哪里以及怎樣形成，并了解它們?cè)诩兪中耘c生命起源中發(fā)揮的作用”。

　　這項(xiàng)研究結(jié)果當(dāng)天在美國(guó)天文學(xué)會(huì)的一個(gè)會(huì)議上發(fā)布，有關(guān)論文同時(shí)在線發(fā)表在美國(guó)《科學(xué)》雜志上。